Commandant des Marines pendant la Seconde Guerre mondiale, « Pappy » Boyington est à la tête d'une escadrille de pilotes de chasse. L'équipe, surnommée 'les têtes brûlées', est composée essentiellement de marginaux et d'aventuriers qui s'appliquent à devenir les terreurs du Pacifique !
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Des Tigres Volants aux Têtes Brûlées (de la Chine en décembre 1941 à Vella la Cava en janvier 1942) : la formation de l'escadrille. Où « Pappy » recrute les pires racailles du Pacifique Sud. Les pilotes US découvrent la supériorité du Mitsubishi A6M Zéro sur le Curtiss P-40 Warhawk. L'arrivée du Chance Vought F4U Corsair va changer la donne.
De retour de leur permission sur l'île d'Arabella, les Têtes Brûlées voient débarquer les membres de l'escadrille volée par « Pappy ». Ces derniers veulent leur revanche et bien sûr, il n'y a plus assez de Corsairs. Tout s'arrange lorsque « Pappy » propose à leur leader de l'aider à libérer son frère prisonnier de guerre.
« T.J. » ayant descendu « Pappy » par erreur, ce dernier et son parachute atterrissent sur l'île Saint-Jacques, tenue par les Japonais. Il est sauvé par le lieutenant Cooper, cuistot à bord d'un croiseur australien torpillé au large de Truk depuis plus de trois mois. « Greg » retape tant bien que mal un avion japonais abandonné et alors qu'ils s'enfuient, ils sont à nouveau descendus par « T.J. ».
Les Corsairs surclassés ? Seulement jusqu'à ce qu'ils obtiennent les nouvelles cartouches de la Navy grâce à l'intervention du fils de l'amiral Rafferty. Ce dernier a la réputation de porter la poisse. Distancés par la supériorité du blindage des Zéro, les pilotes US vont utiliser des munitions plus perforantes.
Le pilote japonais abattu au-dessus de Vella la Cava par « Pappy » se révèle être un champion de ping-pong, et son Zéro recèle un enregistreur de vol que les Têtes Brûlées doivent absolument déchiffrer. Dans cet épisode, « Pappy » appelle son chien « Mascotte ».
Abattu en mission, le capitaine Dobson du USS Lexington est finalement repêché, puis envoyé en convalescence à Vella la Cava. Les Têtes Brûlées vont s'apercevoir qu'il a en fait été drogué par les Japonais dans le but d'éliminer les « huiles » réunies à Espritos Marcos.
Aux commandes d'avions japonais capturés à l'ennemi et remis en état par la Navy, les Têtes Brûlées soutiennent l'invasion des Îles Christmas en coulant un porte-avions ennemi, le tout sur fond de rivalité entre la Navy et le corps des Marines. Les premiers raids à grand rayon d'action des chasseurs US, avec escales sur les porte avions alliés.
Un commando japonais déguisé en G.I.'s s'empare de Vella la Cava dans le but de capturer le commandant en chef des Opérations dans le Pacifique Sud, le général McArthur, pendant sa tournée d'inspection dans les îles. Partis à la pêche en ce jour de repos, « T.J. » et « Larry » vont créer un diversion permettant à « Larry. » de voler un Corsair afin de prévenir l'avion du général. Pourtant l'avion atterrit…
Les Têtes brûlées se portent volontaires, bon gré mal gré, pour une dangereuse mission de bombardement loin de leur base : couler un navire ennemi dans un étroit chenal, afin que le reste de leur flotte soit bloquée et prise au piège. Et voilà qu'à mi-chemin de leur objectif, « Pappy » se révèle atteint par la malaria… Apprentissage de l'atterrissage en piqué moteur coupé, utilisation de bombes de 500 livres et de réservoirs auxiliaires.
Préparant l'invasion de la Nouvelle-Géorgie, l'installation du colonel Hutton et de ses commandos sur Vella la Cava crée des tensions avec les Têtes Brûlées. Ayant donné l'assaut, les hommes du colonel sont cloués au sol par une puissante batterie à demi enterrée. « Pappy » atterrit au milieu des combats afin de guider ses pilotes par radio pour qu'ils détruisent la position ennemie. Le titre original "New Georgia On My Mind" est une référence à la chanson de Hoagy Carmichael "Georgia on My mind" connue pour avoir été interprétée par Ray Charles.
L'avancée des forces américaines est stoppée par l'efficacité d'un radar, surnommé « la tête chercheuse », caché par les Japonais sur une des îles de l'archipel. Bien qu'ils soient très éloignés de leur base, les Têtes Brûlées doivent réussir à le détruire avant qu'ils ne soient traduits en cours martiale par le colonel Lard
Luttant nuit et jour contre les raids incessants des bombardiers en pleine contre-offensive jap dans les Îles Salomon, les Têtes Brûlées finissent par décrocher une permission de trois jours sur Espritos Marcos. C'est l'occasion de flirts pour « Jerry » et « Larry », l'un accusant l'autre de lui avoir soufflé sa petite amie. Larry en arrive à demander sa mutation, mais il revient sur sa décision.
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