Appelé à sortir de sa retraite pour régler les affaires d'un ancien collègue décédé, George Smiley découvre que son ancienne organisation, le Circus, est désormais paralysée par des considérations politiques et préfère étouffer l'affaire plutôt que de chercher la vérité. Décidé à poursuivre seul l'enquête, il remonte les dernières traces laissées par son ami et met au jour un complot qui le conduit jusqu'à un haut responsable des services secrets soviétiques. Au fil de ses découvertes, Smiley se retrouve confronté à un secret d'une importance capitale, pour lequel certains sont prêts à tuer.